洛克涩然一笑：“我想说，您可以不对我说任何真相，却不能阻止我想象。您爱上的那位大人和西瓦利耶的主人——大公选中的女婿难道不是恋人？如果您完成任务，难道不会拆散他们？如果您自己出面娶了卡塔斯坦的路德维卡·德·克特公爵小姐，不就可以保护——”
“行了，你很聪明。”夏马打断后加上一句，“但是别以为自己无所不知。而且我警告你，不要轻易提起女性的名字。”
“我不会的。”洛克直视他，“要不是那位女性令我嫉妒得险些发狂。”
空气暂时沉默，有些藤花花瓣无声飘落。洛克望着这些园丁将来收集的、珍贵的花瓣说：
“我们可以谈谈我的报酬吗？”
“你想要什么？”夏马看着他，“我必定兑现。”
从一开始就将报酬指定为“你想要的东西”，这一国君主也不见得敢下的承诺，他却舍得用来换取一件永远送不到目的地的、给心上人的礼物。想着眼前的男人是多么可恨又可爱，洛克问：
“我相信以眼下的战前局势，您的婚礼无法马上举行？”
“不错。”
“如果我要求您暂缓婚礼，您可以给我多少时间？”
“……”夏马看他片刻，“一年半到两年。对方也有他们的顾虑。”
“请把这些时间给我。然后我还向您要求一封介绍信——如果您不愿署名，您可以费心劝说我的父亲写一封——推荐我进入陆军军备局。”
这个要求出乎意料，夏马难以掩饰惊讶：“你要干什么？”
“我想和您打个赌。”洛克微笑，“您暂缓您的婚事，我赌我两年后会登上一个您无法忽视的位置。如果那时您对我的评价够得上让我赢得赌约，我将要求在您心中占有一席；如果我输了，做您想做的事。”
渐暗的暮色中，洛克看到男人放下剑向他走来，抱住他，吻了他的唇作为接受约定的证明。
“您又背地里干了了不起的事吧？”
这是内阁会议结束后泰德·赛昂男爵在议厅门边对夏马说的第一句话。作风狠辣、冷静坚定的夏马以守护公主为唯一使命而不惜与她兄长、皇储戴塔亲王对抗，在帝国宫廷不断招致不理解和嫉恨，亲王亲密的朋友和长辈泰德正是他的头号冤家。长时间不见，新任教育大臣顾问的这位贵族对自己的敌意始终不变，夏马也以习惯的沉默视线反问，泰德漂亮的烟晶红眼珠瞪他：
“我看了最近宫中流传的您的那首诗。很不错，我承认；不过别以为人们不写诗是因为他们写不好。”
“我从不这样认为，”夏马弯弯腰，“再说那仅仅是为了博公主殿下一笑；下次写诗前我会预先通知您，以免您觉得我瞒了您。”
“不必和我说聪明话，阿克尔，亲爱的。”
说着男爵以视线强迫夏马跟来到宽阔走廊的大圆柱后，伯爵听从了；年长几岁的这位熟人和对手抱着两臂继续瞪他：
“您知道我在说谁；我在跟您说德·赛利欧家的小儿子。”
“……”
“我来提醒您：这位小赛利欧先生两年前由您一封书信推荐进了军备部当锻冶师，前天他被陆军颁发国防大臣勋章，其他受勋者最年轻的比他大八岁；他提议的新式装备已被应用到两三支小部队，在最近的演习里表现卓越；他的人缘奇好，人们赞赏他的诚实正直一如赞赏他的头脑，包括偏爱他和看不惯这种偏爱的人，甚至前者中已经有大人把参谋部的空缺许诺给了他——现在您可以说您记起了这位优秀的年轻人，既然您是个一旦投资就会看着资本增长到最后的人。”
“……还是一样，”夏马冷冷一笑，“您的耳朵伸到任何地方。”
“您是在期待我回敬同样的话吗？”泰德也冷冷注视他，“告诉您一件好事。我最新听到的、关于小赛利欧先生的赞扬出于一位敌视您的大人之口，他对您的憎恶不过比我稍轻；如此我相信年轻人获得的可观成长不是因为您的势力，再说您的势力还不足以遮住整个陆军——否则我就要让人排挤他，顺便弹劾您了。”
“您可以自便。我奉行实力主义，一如您知道的。”
说完夏马弯弯腰离开他。长久以来相互牵制的平衡其实谁都无意打破，如上内容的对话却成为习惯的一部分，发生在孽缘不断的两人每次见面时；赛昂男爵瞪着他的背影片刻喊道：
“我不愿看着那么宝贵的正直品德染上您毫无疑问打算施加的偏见。来和我打个赌，如果您不怕输：我也推荐一个人，让他们不受我们干扰地竞争。”
“推荐信后我从未给过他任何干扰。”夏马回头，毫不动心地拒绝，“此外我对赌局已经厌烦了。”
尽管对热心的朋友和同僚们感到抱歉，洛克还是按计划装作头痛中途退出大家为他举行的庆祝宴会，回到家伪装好早早就寝的景象，又留下各种细节以便一旦败露能借口出去约会女性——这一切工夫的目的本来也是件性质相近的事，但他还是在收到一封密信后立即开始周密的计划。信没有署名，洛克手里也没有任何信件以对照字迹，仅凭信笺里夹着的