太清六年二月，湘东王师与晋南王师，南北两路同进，逼近建康。侯景调全部精锐，防御于建康西道大城姑熟。授命侯子鉴为统帅。侯景所部将帅兵马起自北朝，熟谙陆军骑兵作战，不长于水师。遂只视王僧辩与卢奕所帅五万水师为大敌，并不把陈霸先所率陆军放在眼里。侯子鉴于姑熟广布利栅，高筑城堡，闭门不出，意引王师水军决战于陆地。王僧辩与卢奕大军至后，几次舟船挑衅不成，便退守北岸。侯子鉴只当王师惧怕，大喜报台城，言敌兵惧怕陆战。待生懈怠，出舟可击溃。侯景只传命侯子鉴，王卢此举，似有计谋，不可出击，只可据守。
而王僧辩与卢奕此时退兵，只有一个缘由。那就是等待陈霸先徐子瞻部陆军赶至姑熟。因侯子鉴所部精锐正是骑军，侯景此次将三州骑军精锐俱集结于此，足有一万兵马。只待王师登陆，这骑军如洪水猛兽般倾泻而出，便可将王师冲散踩踏如齑粉。此等凶恶骑军，只有陈霸先徐子瞻所率陆军骑师可抗衡几分。若陈霸先扛住此骑军冲锋，使得王卢水师消灭侯景部船舰水军，再攻破城防，则姑熟防线破矣。陈霸先徐子瞻部十五日后，方从南豫州内陆杀过来，屯兵至姑熟西南兴洲修顿。而后不久，绕经南道，突袭姑熟后方，烧毁粮仓。侯子鉴忙派兵去攻，待赶到时，王师已退回西部。陈徐所部首战，初露锋芒后，王僧辩卢奕遣信使至。双方约定好进兵之策，终于三月初二黎明发起猛攻。
陈徐部倾全部兵力攻打姑熟南栅，攻势甚是猛烈。侯子鉴派骑军汹涌出闸，陈霸先早埋伏三千重弩手，一时箭雨如蝗阵呼啸而上。然而侯景部骑军穿过箭雨虽有折损，仍凶猛无比。陈徐部先锋尽数折损凋零，骑师亦全数投入，与侯部骑军围困厮杀。姑熟南城，杀声震天，血洗平原。
与此同时，卢奕前锋水军攻打北河堡，侯子鉴派舟船千艘出江线对抗。卢奕前锋军不敌向北岸后逃，侯子鉴命船舰渡江追击。一时，侯部船舰黑压压如过江之鲫，争先恐后渡江追杀卢奕所部。而王僧辩早已埋伏北岸东侧，见侯部贼船尽数过江。立时鼓阵，倾十丈大舰而出，截断侯贼船归路，再以战舰细舟攻打侯贼水军后方。前方卢奕部亦调转回攻。侯贼部水军方知中埋伏，而此时已被夹击，退无可退。长江中间，厮杀哭喊之声，直穿云霄。侯贼部被杀、落水者无数，几乎无船得脱。侯子鉴见北部水师被围歼，南部骑兵亦剩孤旅与陈霸先部苦战。眼见马上北岸水师就将登陆攻破姑熟，知败局已定，无力回天。遂带数亲兵，骑快马于陆路向建康逃去。
侯景在皇宫中收到战败夜报，泪流满面，怒骂侯子鉴。随后，一跃而起，亲身至建康周边，连夜布防。待王师至建康西时，侯景已在建康西侧，自西洲城北、石头陪城西，至到东府城南秦淮南岸，筑起了一道十数里坚固防线。十步一城垛，百步一高堡，连绵不绝，水沙难进。又命令王伟等高官亲信，俱坐镇前线，亲率兵御敌。又集中秦淮民商各船，俱满载石头凿沉于秦淮河口，阻止王师水军进秦淮河道。王师被阻塞于建康西部江线。
此前因晋南王在南豫州休宁，便亲率陈徐部陆军东进。姑熟之战，亦亲临前线，当时所定之计，实是以陆军拖住侯子鉴部最凶主力骑军。实是有陆军尽没风险，然晋南王仍于前线，距主战场五里处。青云王师知主君与己并肩立于姑熟，士气亦坚韧，抗住侯子鉴部凶悍骑军。大破姑熟后，王驾便同往建康。姑熟破后，湘东王亦有意亲往前线，江陵众臣苦劝方罢。遂派世子萧方储代己前往，叮嘱定要先入建康。
王师被侯景阻塞于西部江线时，晋南王与湘东世子萧方诸，及王卢陈徐等各路军帅商议。王卢等水师军帅欲趁秦淮涨潮之时，强渡河口使水军入秦淮。陈霸先却反对，道建康城北高南低，秦淮南岸地势为下，侯景站于防线高堡一览无余。应从西洲城或石头城北打开缺口。徐子瞻亦赞同其言道，前番勤王义军，二十万屯兵南岸，韦粲、柳仲礼、萧确数次进攻均失败，也是因为自下而上仰攻难成之故。王僧辩顾虑道，西洲城北有长堤，石头城西北面是泥石滩，俱是水师难停难攻之处。
晋南王萧黯亦曾亲身经历当日义军前线战事，遂也同意陈霸先与徐子瞻之意。而湘东王世子萧方诸对其堂兄萧黯心怀妒忌敌意，故常存较劲之心。萧黯所说，他均出言反对，以证己明，以立己威。故萧方储便一力主张强渡秦淮。萧黯无奈，王僧辩亦为难。最后决定，王僧辩率领水师强渡秦淮，攻打侯景东部防线。萧方储不顾王僧辩反对，亦带亲兵同往。萧黯亦命卢奕部同往助攻。
陈霸先与徐子瞻部在石头城西面落星山筑营扎栅，待水军度过秦淮，互应同时攻打防线东部与南部。然而，未想，此次王师水军强渡后，遇岸上侯景部猛烈抵抗。贼军于防线内堡垒楼垛之上，以弓弩火箭攻击王师水军，水军大败后退。世子萧方储也在乱军中中箭身亡，亦有两名水师将军死于此役。
此番大败过后，王僧辩痛悔不及，且保护世子萧方储不周，使其阵亡，此更是大罪。王僧辩只得使快船递书往江陵，请撤己职，请降己罪。然而，建康距江陵甚远，往返需十数日，战机却不能等。其帐下将军杜龛便道，军帅不如趁湘东王令未下，联合卢陈徐所部，尽快攻破侯贼，再先