上前扶起了这位忠肝义胆的老将军。对这样的人，他向来只有敬重。
“马球赛约定时间为十天之后，方老将军想要为社稷效忠，便当晋国马球队的教头吧。比赛的马，西苑养了汗血宝马，也可以从军中战马里挑，此事便由您指导。”
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待方想容告退后，萧怀瑾坐于案前，思索着关于战马和战术的事情，堆在案几上的奏章都被他遗忘到一边。
殿外忽然有几声争执，萧怀瑾抬起头，殿外站班内侍还未及跑进来通传，何太后已经逆着光，走了进来。
这一眼，萧怀瑾的心中，就咯噔了一下。
因为太后的神色，隐于逆光之后，太过于阴鸷，也太过于熟悉。
让他恍然便回忆起七岁那年，他被送到了太后手下抚养时，太后也是这么看他的。
冰冷、厌憎、恨之入骨……
那时候太后还是德妃，在中宫无主、且郦贵妃已被逼死的情况下，是太后管理六宫。她每夜殴打他、痛骂他，用寸许厚的板子，狠命敲打他的手心，直到他的手肿得连筷子都拿不起来。
父皇也不曾关心他，父皇的心思都在哀悼死去的二皇兄身上，瞥到他的手肿了，问了太后一句，何太后淡淡地揭了过去。
有时候他晚上睡下，半夜醒来，睁开眼，就看到太后坐在他的床头，室内没有燃灯，只有微弱的月光透窗而来，她惨白阴森的脸，映在眼里，她眼中恨意几乎将他剥皮噬骨的模样，把他吓得惊叫出声……
十多年过去了，他直到如今，夜里都必须燃一盏灯在床头，才能睡得踏实。
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而此刻，太后又以这样憎恶的冰霜之色，踏入了延英殿的大门。
她开门见山，寒声道：“请陛下屏退无关人等。”
即便要把皇帝劈头盖脸骂一顿，遮羞布总是要有的。
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——何家人要面子，上至何家家主，下至贵妃后辈。
萧怀瑾讽刺地想，却还是对苏祈恩示意，叫所有人都下去了。
北燕使节团在长安，他也不想和太后的争执，被朝臣拿去大做文章，叫邻国看了笑话。
延英殿的门被从外面关上，所有下人被屏退得远远的。韦无默和苏祈恩并守宫门，听到里面何太后压抑着的声音，寒彻入骨：
“陛下今日朝堂上，为何要答应那荒唐至极的马球比赛，请陛下给哀家一个解释！”
萧怀瑾听着她森然的声音，不觉想冷笑。女人干政，本就为士大夫所不齿，太后不但干预了，还要一国之君给她解释？
她并没有亲自走到朝堂看到今天的一幕，没有看到北燕使臣的咄咄紧逼，没有看到满朝臣子的激烈论辩，就断言是他一头热血答应了比赛，为何不想想，朝廷面临了多少困境，他们根本是进退不得？
有时候，做出决定并非是因为昏聩，而是别无可选罢了。
萧怀瑾是非常想拂袖而去的，但事涉国体，他强忍着满腔的怒火，回答道：
“北燕使臣漫天要价，割地赔款和亲互市，竟是样样不放过。且北燕正值兵强马壮之际，又与三国修好，真正开打起来，他们可以直捣中原，我们届时三面受敌，也与亡国无异。”
他顿了顿，意识到自己这样耐性子解释，还是希望得到太后的认同的。
这点，让萧怀瑾心中莫名的更加火大，他的声音不可控制地高起来。
“能以此一赛，代替万千晋国将士喋血沙场，朕为何要拘于顾虑、怯懦，而轻言放弃？晋国只需赢这一场，便可以不再割地赔款，他们也必须信守诺言——否则将被天下诸国所不齿。”
太后听得冷笑连连，伸出手指着萧怀瑾的额头，既是失望亦是愤怒：“漫天要价，北燕要你就给么？没这场比赛，一切尚可细谈，威逼利诱阴谋阳谋无所不用，北燕既是来谈，便是能谈的。我晋国虽败，却未曾丢却险关要塞，若他北燕真能立即直捣中原，又何须谈？若是真打起来，战便是！你身为帝王，却心生存和之志，当真可笑！”
萧怀瑾被她激得眼眶发红，直接打断太后的话，高声道：“开战？太后妇人之见，说得倒是激昂！”
“晋国这几十年来党争宫变，朝堂动荡。勋贵没落，多斗鸡走狗之徒；世家把持军政晋升，任人唯亲。国家数十年来无出良才猛将！”
京中子弟有才名的，这二十年间，就只出了两个，一个是韦氏承恩公之子韦不宣，一个是怀庆侯世子武明玦。
然而韦不宣被太后腰斩弃市；武明玦虽良才美玉，一个人也挽救不了广厦倾颓。
萧怀瑾又怒又说不尽的委屈：“而今晋国已是外强中干，风雨飘摇，你说战……同时与北燕西魏西凉三国开战，谁来带兵？粮草何处？！如何战？！”
皇帝这一番长篇大